Pourquoi les enseignants doivent comprendre le fonctionnement de la mémoire

Comprendre la mémoire dans l'apprentissage et la rétention

La mémoire est une chose capricieuse. Parfois, il suffit d'ouvrir la porte du grenier qu'est notre cerveau pour trouver immédiatement ce qu'on cherchait, rangé exactement là où on l'avait laissé. D'autres fois, retrouver une liste d'éléments, un numéro ou le nom de quelqu'un peut s'avérer d'une longueur et d'une difficulté exaspérantes. Et dans certains cas, l'exercice se solde par un échec, autrement dit : on ne s'en souvient plus.

Les enseignants espèrent que lorsque les apprenants étudient de nouvelles notions, ils seront capables de s'en souvenir plus tard, lors d'un examen, par exemple. Pour cela, l'information doit être stockée dans leur mémoire à long terme, ce qui soulève une question : comment cela se produit-il ?

De la mémoire à court terme à la mémoire à long terme

Le schéma ci-dessous montre que l'information peut ou non être stockée dans notre mémoire à long terme selon la façon dont elle est traitée dans notre mémoire à court terme. Comment le cerveau sélectionne-t-il alors ce qu'il retient ? Prendre des notes et être attentif en cours , autrement dit, traiter l'information en mémoire à court terme, suffit-il à garantir qu'un étudiant s'en souviendra à la fin du cours ? Malheureusement, non.

Ce qu'un étudiant retient dépend surtout de sa capacité à relier les nouvelles informations présentes en mémoire à court terme à ce qu'il sait déjà (ses connaissances préalables stockées en mémoire à long terme). Ce processus de mise en lien entre la mémoire de travail et la mémoire à long terme, appelé apprentissage actif, est ce qui crée et ancre de nouveaux souvenirs dans le cerveau.

Ainsi, si un étudiant se contente d'écouter et d'observer dans un environnement d'apprentissage, sans jamais avoir la possibilité de traiter activement les nouvelles informations, celles-ci ont peu de chances de s'inscrire comme de nouveaux souvenirs, quel que soit son niveau d'intérêt ou d'attention. Pourquoi ? Parce que l'essentiel de son traitement cognitif s'effectue uniquement en mémoire à court terme, qui s'efface rapidement.

Cela signifie que si les enseignants n'intègrent pas l'apprentissage actif dans leurs pratiques pédagogiques, il est peu probable que les étudiants soient capables de mobiliser les concepts et compétences essentiels en dehors de la salle de cours.

Termes clés

• Apprentissage actif : mise en dialogue active entre la mémoire de travail et la mémoire à long terme ; autrement dit, « penser pour apprendre ».
• Mémoire à long terme : partie du système mémoriel où les informations traitées sont stockées, organisées et récupérées pour un usage ultérieur.
• Mémoire à court terme : partie du système mémoriel où de petites quantités d'informations simples, sur lesquelles l'attention a été portée, sont maintenues brièvement (5 à 20 secondes) avant d'être traitées puis oubliées.
• Mémoire de travail : mobilisée lorsque l'on maintient une information en mémoire à court terme tout en la manipulant d'une manière ou d'une autre.

Contenu inspiré de « The Science of Learning — What Every Teacher Should Know », EdX https://www.edx.org