Perché dovresti insegnare agli studenti la pratica distribuita

Un’intuizione confermata dalla ricerca

«Con un numero considerevole di ripetizioni, è molto più vantaggioso distribuirle nel tempo piuttosto che raggrupparle in un’unica fase». Questa frase è il risultato dei pionieristici studi di oltre un secolo fa dello psicologo Hermann Ebbinghaus (1850-1909). Basando la ricerca sulla propria esperienza, scoprì che la stessa quantità di studio ripetuto delle stesse informazioni, distribuito nel tempo, conduce a una maggiore ritenzione delle informazioni sul lungo periodo.

Al contrario, utilizzare lo stesso tempo per memorizzare lo stesso contenuto in una sola sessione porta a risultati meno efficaci. Questo approccio viene comunemente definito “cramming” – o studio intensivo – ed è tipico degli studenti che cercano di memorizzare i contenuti all’ultimo momento prima di una verifica.

L’effetto è dimostrato dai risultati di uno studio di Rawson e Kintsch (2005). La fig. 1 mostra l’effetto della lettura raggruppata rispetto a quella distribuita su un test immediato e su uno ritardato. In breve, la pratica massiva è più efficace se il test si svolge subito dopo la lettura, ma questo vantaggio svanisce già dopo un solo giorno o due.

Una tecnica non molto diffusa nelle abitudini di apprendimento

Questa brillante intuizione è stata poi confermata in numerosi ambiti: apprendimento motorio, memoria di riconoscimento, apprendimento di coppie associate, richiamo libero, elaborazione di parole, apprendimento statistico e acquisizione del vocabolario. L’evidenza si trova anche su molte popolazioni: bambini, adulti, animali e persino pazienti affetti da amnesia. Nonostante l’aumento delle osservazioni che mettono in luce questo effetto, la pratica distribuita non è così comune nelle abitudini di apprendimento. Se l’hai notato, non sei solo: nel 1988 Frank N. Dempster scrisse un articolo in cui definì la scarsa applicazione delle ripetizioni dilazionate come «una mancata applicazione dei risultati della ricerca psicologica».

Da allora, una meta-analisi sull’effetto della pratica distribuita (Cepeda et al., 2006), condotta su 184 articoli, mostra che l’apprendimento intervallato degli elementi porta sempre vantaggi, a prescindere dall’intervallo di ritenzione - ossia il tempo tra l’ultimo studio e un test successivo. Inoltre, i benefici aumentano all’aumentare dell’intervallo di tempo tra le sessioni di apprendimento. Il vantaggio medio osservato della pratica distribuita è del 15% in più di ritenzione, sia nei bambini che negli adulti, rispetto alla pratica massiva. Tuttavia, questi effetti non durano per sempre: se l’intervallo di ritenzione diventa troppo lungo, ulteriori aumenti possono non avere effetto – o persino ridurre – la memoria.

Come sempre, ci sono alcune note. Nonostante il lungo interesse sul tema, gli psicologi non sono ancora in grado di determinare l’intervallo ottimale tra le ripetizioni dello stesso materiale. Inoltre, si sa poco sull’effetto che la dilatazione o la contrazione dei tempi di apprendimento ha sulla ritenzione. La ricerca futura dovrà quindi concentrarsi su questi aspetti.

Come possono gli insegnanti applicare questa tecnica?

Nell’articolo “Teaching the science of learning”, Yana Weinstein e i suoi colleghi suggeriscono due modi in cui gli insegnanti possono mettere in pratica la retrieval practice:

1. Il primo è creare occasioni durante l’anno per riprendere i concetti affrontati. Può richiedere un po’ di pianificazione, ma il ripasso di argomenti già spiegati porta via solo pochi minuti. Ad esempio, puoi usare Wooclap per fare un breve quiz all’inizio della lezione.
2. Il secondo consiste nell’insegnare agli studenti più grandi (liceali e universitari) a organizzare il proprio programma di studio. L’idea è alternare i giorni in cui si tiene una lezione ai giorni dedicati allo studio a casa. Quindi, se una lezione di storia è prevista il martedì e il giovedì, il ripasso domestico di quella materia si suggerisce il lunedì e il mercoledì (o il venerdì).

Fonti:

• Rawson, K. A., & Kintsch, W. (2005). Rereading effects depend on time of test. Journal of Educational Psychology, 97(1), 70–80. https://doi.apa.org/record/2005-01890-007?doi=1
• Dempster, F. N. (1989). Spacing Effects and Their Implications for Theory and Practice. Educational Psychology Review, 1(4), 309–330.
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380. https://doi.apa.org/record/2006-06233-002?doi=1
• Weinstein, Y., Madan, C. R., & Sumeracki, M. A. (2018). Teaching the science of learning. Cognitive Research: Principles and Implications, 3(1).